宋玉是屈原之后最重要的楚辭作家。在《史記·屈原列傳》、《漢書(shū)-藝文志》、《漢書(shū)·古今人表》中，都說(shuō)宋玉生于屈原之后，到王逸才第一個(gè)說(shuō)宋玉是屈原的弟子，還說(shuō)《九辯》是思師之作。宋玉的作品，現(xiàn)存十四篇，據(jù)《漢書(shū)·藝文志》說(shuō)是十六篇（其中一些已殘缺），可見(jiàn)有些作品已亡佚?，F(xiàn)存作品中，以《九辯》、《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《風(fēng)賦》等最為著名。

　　這些作品的共同特點(diǎn)是以情勝理，用形象思維的手法，把浪漫主義的情感抒發(fā)得淋漓盡致，在中國(guó)文學(xué)傳統(tǒng)上，他的作品與屈原的作品一樣，無(wú)疑具有開(kāi)創(chuàng)性意義。作品中悲秋、神女、美人、風(fēng)雨、山川、游歷等主題，一直影響著后代的中國(guó)文學(xué)。主題

　　《九辯》的悲秋主題，使之成為中國(guó)文學(xué)史上第一篇情深意長(zhǎng)的悲秋之作。把秋季萬(wàn)木黃落、山川蕭瑟的自然現(xiàn)象，與詩(shī)人失意巡游、心緒飄浮的悲愴有機(jī)地結(jié)合起來(lái)，人的感情外射到自然界，作品凝結(jié)著一股排遣不去、反覆纏綿的悲劇氣息，勾起人們對(duì)自然變化、人事浮沉的感喟，千古之下，仍感動(dòng)著無(wú)數(shù)讀者。

　　《九辯》現(xiàn)傳本子中，有分為九章的，也有分為十章的。其實(shí)，無(wú)論分九章、十章，都沒(méi)有必要作過(guò)多的爭(zhēng)辯，因?yàn)槿髌?，貫穿的只是悲秋主題。在不同的詩(shī)章中，不過(guò)是把悲秋情懷反覆咀嚼、重沓喻示而已。今參酌洪興祖《楚辭補(bǔ)注》、朱熹《楚辭集注》，分為十章。

　　開(kāi)頭，就鮮明地點(diǎn)明了主題：“悲哉秋之為氣也！草木搖落而變衰?！痹谙惹氐浼?，雖然不乏人們對(duì)秋寒的畏懼，但更多是秋天農(nóng)作物收獲的喜悅。宋玉卻把秋天萬(wàn)木凋落與人的遭遇聯(lián)系起來(lái)?！翱矎[兮貧士失職而志不平”、“廓落兮羈旅而無(wú)友生”、“愴怳懭悢兮去故而就新”、“時(shí)亹亹而過(guò)中兮，蹇淹留而無(wú)成”，失去官職，沒(méi)人同情，獨(dú)自流浪，人過(guò)中年事業(yè)無(wú)成，所有不幸，仿佛都集中在詩(shī)中抒情主人公的身上。于是，這位貧困、孤獨(dú)、哀怨的流浪者，眼目中秋天的景物，無(wú)不帶上悲傷的顏色。貧士悲秋主題一旦確定，詩(shī)歌就順利地展開(kāi)了。

　　從第二章到第十章，《九辯》反覆抒述見(jiàn)秋而悲的原因。不能為世所用而事業(yè)無(wú)成，是縈繞心懷的痛苦。造成這種痛苦也是多方面的。第二章說(shuō)“有美一人兮心不繹，去鄉(xiāng)離家兮徠遠(yuǎn)客，超逍遙兮今焉薄”。美麗的女人竟然被拋棄，獨(dú)自飄零遠(yuǎn)方，而所思戀之君卻不理睬，愛(ài)情破滅了，能不傷心嗎！第三章寫(xiě)一路所見(jiàn)秋色，眼中都是凄涼。你看，“白露既下百草兮，奄離披此梧楸”，寒露下來(lái)，百草焦黃，喬木落葉，春天的群芳與夏日的濃蔭，都消失了。季節(jié)過(guò)去了，草木只能黃落；機(jī)遇失去了，貧士唯有悲哀。第四章在脈絡(luò)上遙接第二章，還是以一個(gè)被君所棄的美人口吻，寫(xiě)她求愛(ài)不遂的悲苦。大門(mén)緊閉，門(mén)外惡狗狂吠，怎能傳送去一片心意呢？無(wú)奈之下。只好“塊獨(dú)守此無(wú)澤兮，仰浮云而永嘆”。在秋草搖搖的水澤邊，傷心人只能仰天悲嘆了！

　　第五章是直接模仿屈原的《離騷》和《涉江》的，所以歷來(lái)評(píng)論者，大都認(rèn)為《九辯》的政治性社會(huì)性就在這一章中。特別是詩(shī)中用了姜太公九十歲才獲得尊榮的典故，顯示詩(shī)人參與軍國(guó)大事、建功立業(yè)的希冀。不過(guò)，詩(shī)中直接論及當(dāng)時(shí)國(guó)家形勢(shì)并不明顯，反而是突出不為世用的悲哀：“君棄遠(yuǎn)而不察兮，雖愿忠其焉得？”如果與詩(shī)歌中的貧士形象相聯(lián)系，就可以領(lǐng)會(huì)到，宋玉所說(shuō)的是：如果貧士為君王所用，也能像姜太公一樣立下赫赫功勛；如果不能為君王賞識(shí)，只能“馮郁郁其何極”，悲憤郁結(jié)，不知何年何月才能消散了！這一章筆墨集中在貧士自身進(jìn)行抒情。

　　第六章承第五章，意蘊(yùn)主旨復(fù)沓。不過(guò)，著重寫(xiě)霜露霰雪，突出了秋已深、冬即至的季節(jié)特點(diǎn)?！霸羔栊叶写猓疵c野草同死”，季節(jié)不等人，歲月不等人，貧士失意，雖然懷著僥幸心情等待，然而仍然是無(wú)望的等待。冬季來(lái)臨，能熬過(guò)這嚴(yán)寒嗎：“無(wú)衣裘以御冬兮，恐溘死而不得見(jiàn)乎陽(yáng)春！”由悲秋發(fā)展到懼冬，貧士的心情更緊迫也更凄苦了。

　　第七章全然抒發(fā)歲月流逝的感傷，詩(shī)中秋夜、夕陽(yáng)、流水、明月，無(wú)不加強(qiáng)了歲月不居、一事無(wú)成的慨嘆。

　　第八章、第九章，詩(shī)歌集中突出“失人”的悲哀。所謂“失人”，一方面指掌權(quán)得勢(shì)的都是薄幸小人，奸臣當(dāng)?shù)溃殉謬?guó)柄，使社會(huì)污穢混亂；一方面指如貧士一類(lèi)賢人被棄置不用，心懷壯志宏才卻不得施展，還受到小人的排擠、壓迫。在悲怨之后，詩(shī)人仍然抱有希望，“罔流涕以聊慮兮，惟著意而得之”。要擦干眼淚去唱歌，壯氣可嘉，但底氣不足，因?yàn)椤笆恕钡默F(xiàn)實(shí)仍然存在，貧士要抒懷，只能依賴(lài)幻想了。這秋天的悲哀，仍然盤(pán)結(jié)在貧士心胸之間。

　　最后第十章，是全詩(shī)的結(jié)束。悲秋如何了結(jié)呢？只有依賴(lài)?yán)寺髁x的想像：人間得不到的，天上能夠補(bǔ)償。于是，貧士“愿賜不肖之軀而別離兮，放游志乎云中。”離開(kāi)軀體的精魂，穿過(guò)太空的日月虹氣，成了天上神靈的主宰，朱雀、蒼龍、雷師、風(fēng)神都聽(tīng)他調(diào)遣，成了他車(chē)駕的扈從，多么神氣又多么得意！貧士之貧變成了貴，悲秋之悲變成了喜。悲秋的主旨卻引出一個(gè)歡樂(lè)結(jié)尾，然而那歡樂(lè)只是幻想的虛構(gòu)的歡樂(lè)。貧士得志，是虛幻的想像的得志，現(xiàn)實(shí)社會(huì)中，秋天仍然是草木黃落，貧士仍然是不為世用?，F(xiàn)實(shí)與想像的強(qiáng)烈對(duì)比，把悲秋主題更加強(qiáng)化了。

　　《九辯》把一個(gè)貧士在深秋時(shí)節(jié)“失時(shí)”、“失人”的心境寫(xiě)得生動(dòng)精彩，有很強(qiáng)烈的感染力。悲秋主題得到形象的感性的抒述。不過(guò)，從社會(huì)意義而言，此詩(shī)雖然也有傷時(shí)之語(yǔ)，但總的說(shuō)來(lái)缺乏社會(huì)的指涉性。所以司馬遷說(shuō)“皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫”（《史記·屈原賈生列傳》）。

　　從文學(xué)藝術(shù)的創(chuàng)造性來(lái)看，《九辯》是很成功的作品。悲秋題旨，本來(lái)是古代南方文學(xué)（以《楚辭》為代表）的特點(diǎn)之一，最能顯示楚騷精神的浪漫主義色彩?！毒呸q》把悲秋題旨發(fā)揮得淋漓盡致，也成為后代人們學(xué)習(xí)的典范。從此，在中國(guó)文學(xué)中，悲秋一直是詩(shī)文家喜愛(ài)的題材，雄才大略的漢武帝有《秋風(fēng)辭》，瀟灑俊秀的曹植有《秋思賦》、《遙逝》，高瞻遠(yuǎn)矚的曹丕有《燕歌行》。魏晉南北朝詩(shī)人筆下的秋天，大都帶有《九辯》悲秋的氣息，庾信《擬詠懷二十七首》之十一“搖落秋為氣，凄涼多怨情”，以悲秋帶出身世之感、家國(guó)之恨，更為悲秋主題譜寫(xiě)出新曲。此后歷經(jīng)唐宋元明清，詩(shī)詞中的悲秋之風(fēng)始終彌漫不散。悲秋已經(jīng)成為中國(guó)傳統(tǒng)文學(xué)的母題之一，產(chǎn)生了許多動(dòng)人的作品，而《九辯》原創(chuàng)性的功勞，當(dāng)是不可抹殺的。