出身官宦
　　魏孝文帝延興二年（472年）壬子，酈道元生于涿州酈亭（今河北省涿州市道元村）的一個官宦家庭。他的父親酈范年少有為，在北魏太武帝時期，任給事東宮，后來他以優(yōu)秀的戰(zhàn)略眼光成為了一個優(yōu)秀的軍師，曾經(jīng)做過平東將軍和青州刺史。

　　酈道元少年時期，因父親酈范擔任青州刺史，便跟隨父母居住青州（今山東省青州市）。

為官經(jīng)歷
　　太和初年，酈道元承襲永寧侯爵位，依例降為伯這一等級。太和十七年（493年）秋季，北魏遷都洛陽，酈道元擔任尚書郎。太和十八年（494年），跟隨魏孝文帝出巡北方，因執(zhí)法清正，被提拔為治書侍御史。御史中尉李彪認為道元執(zhí)法公正嚴厲，自太傅掾引進為書侍御史。

　　李彪被仆射李沖所彈劾，酈道元也被被免職。景明年間（500—503年），酈道元被下放為冀州鎮(zhèn)東府長史。刺史于勁，乃是順皇后的父親，西征關(guān)中的時候，也沒有到過此州。酈道元在那里為官三年，為政嚴酷，人們非常敬畏他，以至于奸人盜賊紛紛逃往他鄉(xiāng)，冀州境內(nèi)大治。后來酈道元又做了魯陽郡太守，上表朝廷建立學校，推崇教育，教化鄉(xiāng)民。朝廷下詔說：“魯陽原本是南部邊境的地區(qū)，沒有設(shè)立過學?！，F(xiàn)在可以在那里設(shè)立學校，使魯陽像西漢文翁辦學那樣成為有文化教養(yǎng)的地區(qū)?！贬B道元在魯陽郡的日子，老百姓佩服他的威名，不敢違法。

　　延昌年間（512—515年），酈道元為東荊州刺史，以威猛為政，就像在冀州一樣。當?shù)匕傩盏匠⑾蚧实鄹鏍?，告他苛刻嚴峻，請求前任刺史寇祖禮回來復(fù)任。等到寇祖禮回來并派遣戍邊士兵七十名送酈道元回京時，兩人都因為犯事被罷官。

　　魏孝明帝正光四年（523年），酈道元擔任河南尹，治理京城洛陽。其后，奉詔前往北方各鎮(zhèn)，整編相關(guān)的官吏，籌備軍糧，作好防守邊關(guān)的必要準備。孝明帝把沃野鎮(zhèn)、懷朔鎮(zhèn)、薄骨律、武川鎮(zhèn)、撫冥鎮(zhèn)、柔玄鎮(zhèn)、懷荒鎮(zhèn)、御夷鎮(zhèn)諸鎮(zhèn)都改為州，它們的郡、縣、戍的名稱，令準古城邑。朝廷詔令道元為持節(jié)兼黃門侍郎，急速與大都督李崇籌劃應(yīng)設(shè)置，裁減去留。恰逢各鎮(zhèn)起義叛亂，裁減之事沒有結(jié)果就返回了。孝昌初年，梁朝派遣將領(lǐng)攻打揚州刺史元法僧又在彭城反叛。詔令道元為持節(jié)、兼侍中、兼行臺尚書，調(diào)度各軍，依照仆射李平的先例。軍隊到達渦陽，戰(zhàn)敗撤退。后酈道元追逐討伐，多有斬殺俘獲。后來被授任御史中尉。

　　酈道元執(zhí)政平素嚴厲，頗遭豪強和皇族忌恨。但當?shù)睾缽妳s不能把酈道元怎么樣，他們的聲望更有損害?；视H元微誣陷叔父元淵，酈道元力陳事實真相，元淵得以昭雪。元微因此嫉恨酈道元。

　　司州牧、汝南王元悅寵幸丘念左右親近的人，常與他們起居。到選州官的時候，多取決于丘念。丘念經(jīng)常高興且偷偷地收下元悅送給他的宅第，有時兩人還一起去此宅第，道元秘密查訪得知此事，逮捕了丘念并將其關(guān)進監(jiān)獄。元悅上奏靈太后，請保全丘念之身，便詔令赦免丘念。酈道元（搶在命令下達之前）就把丘念處死，并用此事檢舉元悅的違法行為。[8] 元悅從此懷恨在心。

不屈而死
　　北魏孝昌三年（公元527年），孝昌三年丁未十月（527年11月），南齊皇族、北魏雍州刺史蕭寶夤在長安（今陜西省西安市）發(fā)動叛亂，當時雍州刺史蕭寶夤謀反的情況逐漸嚴重。侍中、城陽王元徽平素忌恨道元。元微、元悅便使出借刀殺人之計，通過暗示朝廷，且竭力慫恿胡太后任命酈道元為關(guān)右大使，去監(jiān)視蕭寶夤。寶夤顧慮到道元想要平息自己的叛亂，也認為這是朝廷要算計自己，受汝南王元悅慫恿便派遣他的行臺郎中郭子恢在陰盤驛亭圍住道元。亭在岡下，人們常吃岡下的井水。但道元已經(jīng)被包圍，掘井十多丈都沒有水。水沒有了，力氣也就少了許多。賊寇于是跳墻而入。酈道元與他的弟弟酈道峻、酈道博，長子酈伯友、次子酈仲友被殺害。道元死前怒目呵斥賊人，大聲斥責而死亡。寶夤還是派人殯殮他們父子，埋葬在長安城東。事平，靈柩回到長安城，朝廷追贈為吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。

　　武泰元年（528年）春，魏軍收復(fù)長安，酈道元還葬洛陽，被朝廷追封為吏部尚書、冀州刺史。三子酈孝友承襲爵位。

　　酈道元生活在南北朝時期，北方為北魏、北齊、北周政權(quán)，南方先后為劉宋、南齊、南梁、南陳政權(quán)。酈道元雖然只是活動在北魏統(tǒng)治的地區(qū)之內(nèi)，但他的著作并沒有受政權(quán)和地域的限制，他的視野遠遠地超出了北魏政權(quán)統(tǒng)治的范圍，反映了他盼望祖國早日實現(xiàn)統(tǒng)一的心情。在《水經(jīng)注》中，酈道元所記述的內(nèi)容包括了全國各地的地理情況，還記述了一些國外的地理情況，其涉及地域東北至朝鮮的壩水（今大同江），南到扶南（今越南和柬埔寨），西南到印度新頭河 （今印度河），西至安息（今伊朗）、西海（今蘇聯(lián)咸海），北到流沙 （今蒙古沙漠）?？梢哉f，《水經(jīng)注》是北魏以前中國及其周圍地區(qū)的地理學的總結(jié)。

　　酈道元在寫《水經(jīng)注》時，突破了《水經(jīng)》只記河流的局限。他以河流為綱，詳細地記述了河流流經(jīng)區(qū)域的地理情況，包括山脈、土地、物產(chǎn)、城市的位置和沿革、村落的興衰、水利工程、歷史遺跡等古今情況，并且具有明確的地理方位和距離的觀念。像這樣寫作嚴謹、內(nèi)容豐富的地理著作，在當時的中國，以至世界上都是無與倫比的。

　　從《水經(jīng)注》中我們可以看到，酈道元以其飽滿的筆觸，為我們展現(xiàn)了一千四百年前中國的地理面貌，使人們讀后可以對各地的地理狀態(tài)及其歷史變遷有較清晰的了解。例如從關(guān)于北京地區(qū)的描述中，我們可以知道當時北京城的城址、近郊的歷史遺跡、河流以及湖泊的分布等，還可以了解到北京地區(qū)人們早期進行的一些大規(guī)模改變自然環(huán)境的活動，像攔河堰的修筑、天然河流的導(dǎo)引和人工渠道的開鑿等。這是我們現(xiàn)在所能得到的關(guān)于北京地區(qū)最早的地理資料，也是我們研究北京地區(qū)歷史地理變遷的一個重要地點。這些資料對于我們今天仍然是非常有用的。

　　《水經(jīng)注》中的內(nèi)容，除酈道元親身考察所得到的資料外，還引用了大量的歷史文獻和資料，其中引用前人的著作達437種之多，還有不少兩漢、曹魏時代的碑刻材料。這些書籍和碑刻，后來在歷史的變遷中大都已經(jīng)散佚了，幸而有酈道元的引用轉(zhuǎn)錄，才尚存一斑，使我們能夠知道這些書籍和碑刻的部分內(nèi)容。這又是我們研究我國文明發(fā)展歷史的極其寶貴的資料。

　　酈道元對地理學的貢獻和歷史功績，是值得人們尊崇的。因此，酈道元被后人尊為中世紀最偉大的地理學家，是當之無愧的。