楊?yuàn)J少年時(shí)，受到良好的家庭教育，三歲時(shí)就隨口詠唱“白水滿長干，紫陽閣下清風(fēng)細(xì)”的詩句。五歲入學(xué)讀書，母親 親自督教，給他講歷史故事，開發(fā)誘導(dǎo)。楊?yuàn)J聰敏過人，學(xué)業(yè)出眾。八歲出外就學(xué)，母親讓楊?yuàn)J帶同學(xué)來家，一一過問其志向，將立志學(xué)習(xí)、有意功名者留下，與楊?yuàn)J結(jié)伴同學(xué)，其余的遣去。楊?yuàn)J在學(xué)校和家庭都受到良好的熏陶教育，從小養(yǎng)成良好的道德品質(zhì)和學(xué)習(xí)習(xí)慣。11歲時(shí)，母親程氏不幸病逝，楊?yuàn)J十分悲痛，每日疏食淡飯，頌《孝經(jīng)》為課。他潛心讀書，將親用變賣嫁妝換來的數(shù)千卷書悉心披閱，學(xué)識(shí)一天天長進(jìn)。

　　金泰和元年(1201)春，楊?yuàn)J赴長安應(yīng)試，中為優(yōu)等；泰和五年(1205)秋復(fù)赴長安應(yīng)試中選。舉業(yè)既成，便以余暇寫詩作文，曾撰寫扶風(fēng)“福嚴(yán)碑”，翰林院學(xué)士宋飛卿讀后大加贊賞，以為有奇才，并寫信敦勉：“吾知韓歐之門，世不乏人矣!”

　　金哀宗正大初年(1224)，朝廷想要戒除弊政，革故鼎新，楊?yuàn)J慨然草寫萬言策，指斥時(shí)弊，辭旨痛切，言人所不敢言，揭露了當(dāng)權(quán)者貪婪荒淫的丑惡嘴臉。他的好友看后，勸告他說：“忠言獲罪，此文恐多有冒犯，望君深思1”楊?yuàn)J也知道當(dāng)時(shí)政治腐敗，直道不容，便離京西歸，在鄉(xiāng)里講學(xué)。后輾轉(zhuǎn)戶縣郊外終南山下，建紫陽閣，門人弟子百余人，植柳千株，號(hào)曰“柳塘”。與門人研習(xí)古籍，詩唱歌和，長韻短章，每有所作，傳遍長安，閑逸瀟灑，已負(fù)盛名。

　　金正大八年(1231)，楊?yuàn)J到了汴梁，他已為前輩士大夫們所賞識(shí)，為太學(xué)諸生之首，同當(dāng)時(shí)的上層名流趙秉文、李屏山、馮璧等交往密切。他開始著《朝政近鑒》(亦名《天興近鑒》)，到1234年完稿成書，計(jì)30卷，被譽(yù)為“胡氏之春秋”。

　　金天興二年(1233)，金京城汴梁失陷，楊?yuàn)J微服北渡，流落到了元好問所在的趙天錫門下。元好問與楊?yuàn)J交誼頗深，很受元好問推崇。

　　楊?yuàn)J在趙天錫門下，讀書致學(xué)，吟詩作賦。東平嚴(yán)實(shí)喜歡結(jié)交寒素之士，久聞楊?yuàn)J才名，多次相邀，楊?yuàn)J都拒而不往，他珍視與趙天錫的友誼，不愿朝秦暮楚。

　　蒙古太宗八年(1236)，下詔諸道進(jìn)士會(huì)考，楊?yuàn)J辭別趙天錫，北上應(yīng)試。同年八月，楊?yuàn)J應(yīng)試東平路，兩中賦論第一，以進(jìn)士及第，是為狀元。中書耶律楚材鐘愛楊?yuàn)J的才氣和人格，推薦他做了河南路征收課稅所長官兼廉訪使。其職權(quán)為：了解收成豐歉、開支耗捐情況，求得財(cái)政收支平衡；為地方興利除弊。執(zhí)行廉政措施，糾正官吏貪污及刑罰、賦稅的錯(cuò)誤。對(duì)地方上的不良風(fēng)氣，搶劫偷竊，以及物價(jià)高低等，都有干預(yù)、報(bào)奏的責(zé)任。河南路轄地頗廣，東達(dá)海濱，南際江淮，西到潼關(guān)陜西，北抵黃河流域。上任前，楊?yuàn)J對(duì)耶律楚材說：“奐是一介書生，本不聰敏，要管理財(cái)政，已非所長。況且正值兵荒之后，遺民無幾，若操之過急，勢必加重百姓負(fù)擔(dān)，引起民怨。但愿能經(jīng)過長期治理， 使百姓休養(yǎng)生息，逐漸恢復(fù)創(chuàng)傷，安居樂業(yè)，為朝廷盡綿薄之 力?！币沙暮苜澷p楊?yuàn)J的主張。

　　楊?yuàn)J到任洛陽，便召集蒲陰楊正卿、武功張君美商議治理地方良策，并主張從簡辦事。他經(jīng)常在轄區(qū)之內(nèi)，巡視調(diào)查。改革弊政，取消對(duì)長官額外的所有饋餉，力行廉政。當(dāng)時(shí)官府內(nèi)有收受賄賂者不僅責(zé)其人，而且沒收其受賄財(cái)物。有人勸告楊?yuàn)J，遵循舊例，加大稅額，以增加財(cái)政收入，楊?yuàn)J斥責(zé)說：“壓榨百姓，欺瞞朝廷，難道是我做得的么?”他不但沒有采納這種建議，反而削減原額四分之一，既減輕人民負(fù)擔(dān)，又保證國家收入。很快政令通行，公私兩便，朝廷贊賞，群眾歡迎。楊?yuàn)J從政15年，清政廉潔，政績卓著。

　　楊?yuàn)J雖政務(wù)繁忙，但頗喜文墨，常于公務(wù)之余著書立說。當(dāng)他閱讀《資治通鑒》中關(guān)于漢魏的記述和議論后，大為不平，于是修漢書，駁正其事。

　　蒙古憲宗元年(1251)，楊?yuàn)J告老還鄉(xiāng)，時(shí)年66歲，結(jié)束了15年的官場生涯。他如釋重負(fù)，于是出游北京。次年，楊?yuàn)J東游到山東，先到汶上縣，游了王彥章墳及祠，后到兗州，復(fù)轉(zhuǎn)至曲阜，拜謁孔廟，孔氏族長率子弟郊迎于孔府西邊。他應(yīng)邀為孔府題名并撰寫謁廟七言律詩。

　　在山東，楊?yuàn)J一盡游興，他先后游覽了鄆國夫人廟、先圣文宣王廟、孔林及講堂、周之魯陵、齊國公墓、顏?zhàn)幽?、尼山及鄒國公墓、嶧山、岡山寺、孟母墓等。所游之地，必有所作，曾撰《東游記》《鄆國夫人殿記》《告先圣文宣王文》《告先師兗國公文》《告先師鄒國公文》等以述觀感。

　　同年九月，元世祖召楊?yuàn)J入闕，并任命他做參議京兆宣撫司事。在任不久，他屢次上書請(qǐng)求還鄉(xiāng)，世祖允準(zhǔn)后即回到故鄉(xiāng)，修筑屋堂，起名“歸來堂”，為他養(yǎng)老之所。

　　楊?yuàn)J還鄉(xiāng)，結(jié)交文人學(xué)士，同游首陽山、華山、乾陵等名勝古跡，謁尹齊廟、金帝廟(西岳廟)等，吟詩作賦，以度殘年。

　　楊?yuàn)J雖處垂墓之年，依然悉心經(jīng)史。歸來堂藏書甚豐，并置有三級(jí)圓轉(zhuǎn)書櫥一架，他坐在中間寫作，若要查閱文獻(xiàn)，便轉(zhuǎn)動(dòng)書櫥，探取要用的書，非常方便。在此期間，他還寫了不少詩文。

　　蒙古憲宗五年，楊?yuàn)J患病，自感不支，喚侄子秀民等于病榻前，叮囑他們“孝悌力田，以廉慎自?！保灰栉呐?，以免“玷傷風(fēng)化”。他神情自若，口授遺詩三章，怡然而逝，享年七旬。