登基為帝
　　李璟，字伯玉，初名李景通，徐州（今江蘇徐州）人，南唐烈祖李昪長(zhǎng)子，母元敬皇后宋氏。李璟的父親李昪，原是南吳權(quán)臣徐溫的養(yǎng)子。李璟初為駕部郎中，累遷升任諸衛(wèi)大將軍。徐溫死后，李昪專(zhuān)政，以李璟為兵部尚書(shū)、參知政事。天祚元年（935年），李昪被封齊王，立李璟為王太子。次年（943年），李昪鎮(zhèn)守金陵（今江蘇南京），留下李璟為司徒、同平章事，與宋齊丘、王令謀在廣陵，共同輔佐南吳睿帝楊溥。李昪要篡位時(shí)，召李璟回到金陵為副都統(tǒng)。升元元年（937年），李昪廢黜?xiàng)钿撸粤榈?，建立南唐，封李璟為吳王，后徒封為齊王。升元四年（940年）八月，被立為皇太子。
　　升元七年（943年），李昪去世，李璟繼位，改年號(hào)為保大。尊奉其母宋氏為皇太后，妃鐘氏為皇后。封弟壽王李景遂為燕王，宣城王李景達(dá)為鄂王，李景逷以前沒(méi)有封王，此時(shí)封為保寧王。同年秋，改封李景遂為齊王、諸道兵馬元帥、太尉、中書(shū)令，李景達(dá)為燕王、副元帥，在李昪靈柩前立盟，相約兄弟世世繼立。封其子李弘冀為南昌王、江都尹。

降賊絕臣
　　保大元年（943年）十月，攻破虔州妖賊張遇賢。張遇賢是循州博羅縣的小吏。據(jù)《新五代史》記載，當(dāng)初，有神仙降臨博羅縣一百姓家，替人預(yù)言禍福每說(shuō)都對(duì)。張遇賢向神祈禱，神說(shuō)：“張遇賢是羅漢，可以留下來(lái)侍奉我。”此時(shí)，南漢皇帝劉龑去世，其子劉玢剛繼位，嶺南盜賊起事，有眾千余人，沒(méi)有統(tǒng)帥，詢(xún)問(wèn)神，誰(shuí)應(yīng)為主，神說(shuō)張遇賢可以，于是共推張遇賢為統(tǒng)帥。張遇賢自號(hào)中天八國(guó)王，改元永樂(lè)，設(shè)置官屬，部眾都穿大紅色衣服，攻劫嶺外，詢(xún)問(wèn)神應(yīng)向何方，神說(shuō)：“應(yīng)當(dāng)過(guò)嶺攻取虔州?！庇谑枪ヒu南康，節(jié)度賈浩不能抵御。張遇賢占據(jù)白云洞，營(yíng)造宮室，有眾十余萬(wàn)，接連攻陷各縣。李璟派洪州營(yíng)屯虞候嚴(yán)思、通事舍人邊鎬率軍進(jìn)攻。張遇賢詢(xún)問(wèn)神，神不再說(shuō)話(huà)，部眾都很害怕，于是張遇賢被擒獲并歸降。
　　李璟以馮延已、常夢(mèng)錫為翰林學(xué)士，馮延魯為中書(shū)舍人，陳覺(jué)為樞密使，魏岑、查文徽為副使。常夢(mèng)錫值班宣政殿，專(zhuān)門(mén)掌管密令，而馮延已等人都以奸佞專(zhuān)權(quán)，南唐人稱(chēng)之為“五鬼”。常夢(mèng)錫屢次上言這五人不能用，李璟不采納。十二月，李璟下令中外庶政委托給齊王李景遂參預(yù)決斷，只有陳覺(jué)、查文徽得以奏事，群臣不被召見(jiàn)者，不得入內(nèi)。給事中蕭儼上疏直言極諫，不被上報(bào)。侍衛(wèi)軍都虞候賈崇到內(nèi)室求見(jiàn)李璟，說(shuō)：“臣侍奉先帝三十年，知道先帝所以成就功業(yè)的原因，在于都用群賢的謀議，所以連接疏遠(yuǎn)，未曾阻隔，但是下情還有不能上達(dá)的?，F(xiàn)在陛下新近即位，所信用的是什么人呢？為什么立即與臣下隔絕？百年老將死，恐怕不能再見(jiàn)你一面?！庇谑强奁鼫I下，李璟為之感動(dòng)，引他同坐，賜飯安慰，于是停止所發(fā)的命令。

滅亡閩國(guó)
　　保大二年（944年）二月，閩國(guó)連重遇、朱文進(jìn)弒殺其君王延羲，朱文進(jìn)自立為君。這時(shí)，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，國(guó)號(hào)殷。王氏兄弟互相征伐，連年用兵，導(dǎo)致閩國(guó)大亂，李璟乘亂派查文徽及待詔臧循發(fā)兵攻打建州。王延政聽(tīng)說(shuō)南唐要進(jìn)攻，派人欺騙福州守將說(shuō)：“南唐軍幫助我征討逆賊?！备Ｖ莅傩帐貙⑺脑?huà)，于保大三年（945年），共同殺死朱文進(jìn)等人而降王延政，王延政恢復(fù)國(guó)號(hào)為“大閩”，派侄子王繼昌鎮(zhèn)守福州。查文徽屯兵建陽(yáng)，福州守將李仁達(dá)殺王繼昌自稱(chēng)留后，泉州守將留從效也殺刺史黃紹頗，并送錢(qián)物給查文徽。
　　保大四年（946年）八月，查文徽乘勝攻克建、汀、泉、漳四州，王延政戰(zhàn)敗，閩國(guó)滅亡。李璟分出延平、劍浦、富沙三縣，設(shè)置劍州，遷王延政家族到金陵。以王延政為饒州節(jié)度使、李仁達(dá)為福州節(jié)度使、留從效為清源軍節(jié)度使。

清除殘余
　　南唐雖滅閩國(guó)，但并未完全統(tǒng)治閩地，殘余勢(shì)力仍在。李璟滅閩國(guó)后想撤兵，而查文徽、陳覺(jué)等都說(shuō)：“李仁達(dá)等余孽還在，不如乘勝全部攻取?！标愑X(jué)自己說(shuō)可以不用一兵一卒就能招來(lái)李仁達(dá)等人。李璟以陳覺(jué)為宣諭使，召李仁達(dá)到金陵朝見(jiàn)，李仁達(dá)不從命。陳覺(jué)很慚愧，回到建州，假托李璟之命發(fā)汀、建、信、撫州軍隊(duì)進(jìn)攻李仁達(dá)。當(dāng)時(shí)魏岑安撫漳、泉二州，聽(tīng)說(shuō)陳覺(jué)起兵，也擅自發(fā)兵會(huì)合陳覺(jué)。李璟大怒，馮延已等進(jìn)言：“軍隊(duì)已經(jīng)行動(dòng)，不能阻止。”于是以王崇文為招討使、王建封為副使，增兵會(huì)合陳覺(jué)、魏岑，以馮延魯、魏岑、陳覺(jué)為監(jiān)軍使。李仁達(dá)送錢(qián)物給吳越，吳越以兵三萬(wàn)響應(yīng)李仁達(dá)。陳覺(jué)等人爭(zhēng)功，進(jìn)退不相呼應(yīng)，馮延魯與吳越軍隊(duì)先戰(zhàn)，大敗而逃，各軍都潰敗而歸。李璟很生氣，派使者鎖拿陳覺(jué)、馮延魯?shù)浇鹆?。而馮延已正當(dāng)宰相，宋齊丘又從九華山召為太傅，都為他們說(shuō)情，于是流放陳覺(jué)到蘄州、馮延魯?shù)绞嬷?。韓熙載上書(shū)直言極諫，請(qǐng)殺陳覺(jué)等人，宋齊丘很憎恨，貶韓熙載為和州司馬。同年，契丹攻陷京師，中原無(wú)主，而李璟正因陳覺(jué)等疲兵東南，無(wú)暇北顧。御史中丞江文蔚奏劾宰相馮延已、諫議大夫魏岑亂政，與陳覺(jué)等同罪而不被貶黜，言辭很懇切直率。李璟大怒，自己回答江文蔚的奏疏，貶他為江州司士參軍，也罷馮延已為少傅、魏岑為太子洗馬。

出援招納
　　保大五年（947年），李璟以弟李景遂為皇太弟，李景達(dá)為元帥，封齊王；以子南昌王李弘冀為副元帥，封燕王。時(shí)契丹派使來(lái)訪(fǎng)，以兵部尚書(shū)賈潭回訪(fǎng)。
　　保大六年（948年），后漢李守貞反叛于河中，派其客將朱元前來(lái)求援，李璟以潤(rùn)州節(jié)度使李金全為北面行營(yíng)招撫使，出兵攻沭陽(yáng)，聽(tīng)說(shuō)李守貞已失敗，于是回師。當(dāng)時(shí)，后漢隱帝劉承祐年幼，中原衰弱，淮北群盜大多送錢(qián)物給李璟，李璟派皇甫暉出海、泗各州招納他們。

滅亡南楚
　　保大八年（950年），福州造謠說(shuō)：“吳越守軍叛亂，殺李仁達(dá)而逃?！迸扇苏?qǐng)建州節(jié)度使查文徽，查文徽與劍州刺史陳誨坐船從閩江前往應(yīng)付。福州以兵出迎。陳誨說(shuō)：“閩人多詐難信，應(yīng)該駐兵江岸慢慢圖謀?！辈槲幕照f(shuō)：“時(shí)間久了就會(huì)發(fā)生變故，乘他們尚未安定，趕快攻取?！绷絷愓d駐屯江口，自己進(jìn)到西門(mén)，伏兵突發(fā)，查文徽被擒。陳誨與越人作戰(zhàn)，大敗他們，俘獲將領(lǐng)馬先進(jìn)。李璟送還馬先進(jìn)給越，越也歸還查文徽給李景。同年，南楚君主馬希廣為其弟馬希萼弒殺，馬希萼自立。
　　保大九年（951年）秋，楚人囚禁馬希萼于衡山，立其弟馬希崇，依附李璟，南楚大亂。李璟派信州刺史邊鎬攻打南楚，攻破南楚都城潭州（今湖南長(zhǎng)沙），南楚滅亡。將馬氏家族全部遷到金陵，李景以馬希萼為洪州節(jié)度使，馬希崇為舒州節(jié)度使，以邊鎬為湖南節(jié)度使。
　　保大十年（952年），分出洪州高安、清江、萬(wàn)載、上高四縣，設(shè)置筠州。以馮延已、孫忌為左右仆射同平章事。南漢皇帝劉晟乘南楚之亂，攻取桂管，李璟派將軍張巒出兵爭(zhēng)奪，沒(méi)有攻克。楚地新近平定，府庫(kù)空虛，宰相馮延已以攻克南楚為功，不想向南唐收取費(fèi)用，于是加重南楚百姓的賦斂以給養(yǎng)軍隊(duì)，楚人都怨恨而叛，楚將劉言攻邊鎬，邊鎬不能守，逃歸南唐。

后周來(lái)攻
　　保大十三年（955年）十一月，后周軍隊(duì)南征，詔書(shū)說(shuō)：“淮地蠢材，竟敢抗拒大邦，盜據(jù)一方，越位稱(chēng)帝。晉、漢時(shí)代，國(guó)家不安寧，而你們招納叛亡，共助兇逆。李金全占據(jù)安崇，李守貞反叛河中時(shí)，你們大起軍隊(duì)，前往支援。壓迫侵奪閩越、涂炭湘、潭，至于與契丹來(lái)往，仗勢(shì)侵犯徐部，沭陽(yáng)之戰(zhàn)，曲直可知。勾結(jié)契丹，進(jìn)入中原成為邊患，結(jié)連并壘，實(shí)在是我們的世仇。罪惡難以指出，人神共憤?！庇谑前堇罟葹樾袪I(yíng)都部署，從攻壽州開(kāi)始。這時(shí)，宋齊丘為洪州節(jié)度使，李璟召宋齊丘回金陵，以劉彥貞為神武統(tǒng)軍，劉仁贍為清淮軍節(jié)度使，以抵御周軍。李谷說(shuō)：“我們沒(méi)有水戰(zhàn)的器具，而使淮軍斷正陽(yáng)浮橋，那么我們腹背受敵。”于是焚毀糧草，退駐正陽(yáng)。這時(shí)后周世宗柴榮親征，走到圍鎮(zhèn)，聽(tīng)說(shuō)李谷退軍，說(shuō)：“我軍退卻，南唐軍一定追擊?！迸衫钪剡M(jìn)急趕正陽(yáng)，說(shuō)：“南唐軍將到，應(yīng)當(dāng)趕緊攻擊?！眲┴懙嚷?tīng)說(shuō)李谷退軍，果然以為他們害怕，急忙追趕。等到追至正陽(yáng)，而李重進(jìn)先到達(dá)，軍隊(duì)沒(méi)有來(lái)得及吃飯而戰(zhàn)，劉彥貞等于是失敗。劉彥貞的部隊(duì)設(shè)置利刃以拒馬，用鐵索系??；又雕刻樹(shù)木為獸，號(hào)“捷馬牌”，以皮囊布鐵散于地，作為障礙物。周軍看到這些，知道對(duì)方害怕，一鼓作氣打敗他們。周世宗扎營(yíng)于淝水的北面，將浮橋遷至下蔡。李璟派林仁肇等爭(zhēng)奪，但沒(méi)得到，而周軍攻取滁州。李璟害怕，派泗州牙將王知朗到徐州，稱(chēng)唐皇帝奉送書(shū)信，愿意獻(xiàn)出貢賦，以兄長(zhǎng)之禮侍奉，周世宗不回答。李璟的東都副留守馮延魯、光州刺史張紹、舒州刺史周祚、泰州刺史方訥都棄城而走；馮延魯削發(fā)為僧，被周兵擒獲。蘄州裨將李福殺刺史王承雋降周，李璟更加害怕，而避后周信祖（郭璟）諱而改名李景，派翰林學(xué)士鐘謨、文理院學(xué)士李德明奉表稱(chēng)臣，進(jìn)獻(xiàn)犒勞周軍的牛五百頭、酒二千石、金銀羅綺數(shù)千，請(qǐng)求割讓壽、濠、泗、楚、光、海六州給周，以此請(qǐng)求撤兵。周世宗不答復(fù)，分兵襲擊攻下?lián)P州、泰州。李璟派人身藏蠟丸書(shū)信到契丹求救，被守邊將士抓獲。光州刺史張翰降周。

接連失地
　　保大十四年（956年）三月，李璟又派司空孫晟、禮部尚書(shū)王崇質(zhì)奉表，言辭更加謙卑馴服，周世宗還是不回答，之前派遣的鐘謨等以及孫晟、王崇質(zhì)都在行在所。而鐘謨等請(qǐng)求回去取李璟的表，將江北地區(qū)全部奉獻(xiàn)，周世宗同意，派王崇質(zhì)、李德明等回去，這才賜書(shū)給李景。李德明等回后，大力稱(chēng)贊周世宗英武，李璟不高興。宋齊丘、陳覺(jué)等都認(rèn)為割地沒(méi)有好處，而說(shuō)李德明賣(mài)國(guó)圖利。李璟發(fā)怒，斬李德明。派元帥齊王李景達(dá)與陳覺(jué)、邊鎬、許文縝率兵奔赴壽春，李景達(dá)的部將朱元等又得到舒、蘄、泰三州。同年夏，下大雨，后周在揚(yáng)、滁、和三州的軍隊(duì)都退卻，后唐諸將請(qǐng)求憑借險(xiǎn)隘腰擊周軍。宋齊丘說(shuō)：“攻擊他們使怨恨加深，不如放走他們成為恩德。”告誡諸將關(guān)閉營(yíng)壘，不準(zhǔn)出戰(zhàn)，所以周軍都聚集在壽州。周世宗駐屯渦口，想再到揚(yáng)州，合力進(jìn)攻壽春，于是封鎖府庫(kù)交付主管，派李璟舊將在城中巡行，秋毫不犯而去，淮人非常高興，都背負(fù)干糧送給周軍。
　　保大十五年（957年），李景達(dá)派朱元等屯紫金山，修筑甬道以輸送糧草到壽州。二月，周世宗又南征，遷下蔡浮橋到渦口，設(shè)鎮(zhèn)淮軍，筑造兩城以?shī)A擊淮。周軍連破紫金各寨。李景達(dá)雖為元帥，但軍事都由陳覺(jué)決斷。陳覺(jué)與朱元一向有嫌怨，以為朱元是李守貞的客將，反復(fù)難信，李璟派大將楊守忠替代朱元，并且召回朱元。朱元憤怒不已，向周叛降，各軍都潰敗，許文縝、邊鎬都被俘獲，李景達(dá)以水師奔還金陵。劉仁贍生病將死，其副使孫羽等以壽州降于周。周世宗班師。李璟派人焚毀揚(yáng)州，騙走揚(yáng)州士庶。十月，周世宗又南征，于是圍困濠州，濠州刺史郭廷謂稟告周說(shuō)：“臣不能守一州以抵抗王師，但是希望請(qǐng)命于南唐而后投降。”周世宗因此緩攻，郭廷謂派人向李璟請(qǐng)命，李璟同意他們投降，于是郭廷謂投降。又攻取泗州，周軍步騎數(shù)萬(wàn)，水陸并進(jìn)，軍士唱《檀來(lái)》歌，聲音傳到數(shù)十里遠(yuǎn)。十二月，駐屯于楚州北門(mén)。

割地稱(chēng)臣
　　交泰元年（958年），正月，周軍攻楚州，守將張彥卿、鄭昭業(yè)守城很堅(jiān)固，攻城四十天沒(méi)攻破。周世宗親自督軍挖地道進(jìn)城焚燒，城墻破壞，張彥卿、鄭昭業(yè)戰(zhàn)死，周軍很氣憤，城內(nèi)百姓幾乎被殺盡。周軍又攻取海、泰、揚(yáng)四州。周世宗到迎鑾鎮(zhèn)以臨長(zhǎng)江，李璟知道不能支撐，但恥于自己屈身去掉名號(hào)，于是派陳覺(jué)奉表后周，請(qǐng)求傳位給他的長(zhǎng)子李弘冀而聽(tīng)命后周。
　　周軍南征時(shí)，沒(méi)有水戰(zhàn)器具，不久屢敗李璟的軍隊(duì)，獲得水戰(zhàn)士卒，于是造戰(zhàn)艦數(shù)百艘，讓投降士卒教周軍水戰(zhàn)，命王環(huán)率領(lǐng)下淮河。李璟的水軍多次失敗，淮河的戰(zhàn)船都為周軍所得。又造齊云船數(shù)百艘，周世宗到楚州北神堰，齊云船大，不能通過(guò)，于是開(kāi)鑿老鸛河連通，因此到達(dá)大江。李璟起初自恃水戰(zhàn)，以為周軍不是對(duì)手，而且不能到長(zhǎng)江。到陳覺(jué)奉命出使時(shí)，看到水師布列長(zhǎng)江很雄壯，以為是自天而降，于是請(qǐng)求說(shuō)：“臣愿意回國(guó)取李璟的表，將江北各州全部奉獻(xiàn)，遵守條約?！敝苁雷谕?，這才賜書(shū)給李景說(shuō)：“皇帝恭問(wèn)江南國(guó)主?！蔽縿诶瞽Z良苦而已。這時(shí)揚(yáng)、泰、滁、和、壽、濠、泗、楚、光、海等州，已經(jīng)為周所得，李璟于是獻(xiàn)出廬、舒、蘄、黃四州，劃長(zhǎng)江為界。五月，李璟下令去掉帝號(hào)，改稱(chēng)國(guó)主，史稱(chēng)南唐中主，使用后周年號(hào)，時(shí)為后周顯德五年（958年）。
　　起初，孫晟出使周，被留下，周世宗詢(xún)問(wèn)孫晟江南虛實(shí)，孫晟不回答，周世宗發(fā)怒，殺死孫晟。周已撤兵，李璟于是贈(zèng)劉仁贍為太師，追封孫晟為魯國(guó)公。周世宗遣送鐘謨、馮延魯回國(guó)。李璟又派鐘謨等朝見(jiàn)京師，親手寫(xiě)表，稱(chēng)天地父母之恩不可報(bào)；又請(qǐng)下詔書(shū)如同藩鎮(zhèn)，派鐘謨當(dāng)面陳述愿意傳位給長(zhǎng)子。周世宗派鐘謨等回國(guó)，以?xún)?yōu)厚的詔書(shū)安慰李璟。李景以鐘謨?yōu)槎Y部侍郎、馮延魯為戶(hù)部侍郎。

遷都去世
　　李璟為太子時(shí)，馮延魯?shù)榷纪霒|宮，禮部尚書(shū)常夢(mèng)錫自從李昪在世多次說(shuō)不可讓馮延魯?shù)冉咏印＠瞽Z繼位，馮延魯專(zhuān)權(quán)，常夢(mèng)錫每每排斥他。李璟已經(jīng)割地稱(chēng)臣，有說(shuō)到朝廷為大朝的，常夢(mèng)錫大笑說(shuō)：“你們?cè)?jīng)想讓君主如同堯、舜，今日自為小朝嗎？”鐘謨一向與李德明交好，回來(lái)后，聽(tīng)說(shuō)李德明因?yàn)樗锡R丘等被殺，想上報(bào)李德明的冤屈，沒(méi)能發(fā)作。陳覺(jué)是宋齊丘的同黨，與嚴(yán)續(xù)一向有宿怨。陳覺(jué)曾經(jīng)奉命使周，回來(lái)說(shuō)周世宗以為江南不立即聽(tīng)從命令的原因，是由于嚴(yán)續(xù)的謀劃，勸李璟殺嚴(yán)續(xù)謝罪。李璟懷疑，鐘謨于是請(qǐng)求出使后周，驗(yàn)查此事。李璟已經(jīng)割地稱(chēng)臣，于是派鐘謨?nèi)氤x罪，說(shuō)不立即割地，不是嚴(yán)續(xù)的謀劃，希望赦免他。周世宗大驚，說(shuō)：“嚴(yán)續(xù)能夠謀劃，這是忠于他的主人，朕難道殺忠臣嗎？”鐘謨回來(lái)后，說(shuō)陳覺(jué)奸詐，李璟發(fā)怒，流放陳覺(jué)到饒州，殺死。宋齊丘與陳覺(jué)結(jié)黨犯罪，被流放青陽(yáng)，賜死。以皇太弟李景遂為洪州節(jié)度使，燕王李弘冀為皇太子。
　　顯德六年（959年）九月，太子李弘冀去世，李璟第六子李從嘉（李煜）封吳王，居住東宮。鐘謨說(shuō)李從嘉輕浮放縱，請(qǐng)立紀(jì)國(guó)公李從善，李璟大怒，貶鐘謨?yōu)閲?guó)子司業(yè)，立李從嘉為太子。周世宗派人對(duì)李璟說(shuō)：“我與江南，大義已定，但顧慮后世不能容納你，可以在我在世時(shí)修造城隍、整治要害為子孫計(jì)?！崩瞽Z于是修葺各城，計(jì)劃遷都于洪州，群臣都不想遷，只有樞密使唐鎬贊同遷都，于是升洪州為南昌，建南都。建隆元年（960年），后周殿前都檢點(diǎn)趙匡胤，發(fā)動(dòng)陳橋兵變，篡奪后周政權(quán)，建立宋朝，是為宋太祖。建隆二年（961年），留太子李從嘉監(jiān)國(guó)，李璟遷往南都。但洪州狹窄，宮府營(yíng)廨，都不能容納，群臣日夜思念回去，李璟后悔憤怒不已。唐鎬慚愧害怕，生病而死。
　　同年六月，李璟去世，終年六十四歲。太子李從嘉繼立，以喪事回金陵，派使入朝，希望恢復(fù)李璟的皇帝名號(hào)，宋太祖同意，于是謚為李景明道崇德文宣孝皇帝，廟號(hào)元宗，陵于順陵（今江蘇省南京市江寧區(qū)）。