這首詩寫的是詩人到超師院讀佛經(jīng)的感受，其主要內(nèi)容是：清晨早起，他到住地附近一個名叫超的僧人（師）的寺院里去讀佛經(jīng)，有所感而寫下這首五古抒情詩，既表達了他壯志未已而身遭貶謫，欲于佛經(jīng)中尋求治世之道的心境，又流露出尋求一種超越塵世，流連于沖淡寧靜的閑適佳境的復(fù)雜心情。

　　頭四句總說“晨詣超師院讀禪經(jīng)”。詩人把研讀佛典安排在一天中最寶貴的時刻。清晨早起，空氣清新，以井水漱牙可以清心，又彈冠振衣拂去灰塵，身心內(nèi)外俱為清凈方可讀經(jīng)?？梢娪眯闹\，充分表現(xiàn)了詩人對佛教的傾心和崇信，其沉溺之深溢于言表，不啻教徒沐浴更衣以拜佛祖。貝葉書簡稱貝書，佛經(jīng)之泛稱。古印度人多用貝多羅樹葉經(jīng)水漚后代紙，用以寫佛經(jīng)，故名。一個“讀”字，是全詩內(nèi)容的綱領(lǐng)；一個“閑”字，是全詩抒情的主調(diào)。詩人貶居永州，官職雖名曰“永州司馬員外置同正員”，但只是個“閑官”而已。閑人閑官閑地，無政事之煩擾，亦無名利得失之拘牽，正是難得清閑，正好信步讀經(jīng)。就讀經(jīng)來說，閑而不閑；就處境而言，不閑而閑，其復(fù)雜心情曲曲傳出。

　　中間四句承上文“讀”字而來，正面寫讀“經(jīng)”的感想。這里有兩層意思：前二句“真源了無取，妄跡世所逐”，是說書中真意不去領(lǐng)悟，妄誕之言世所追逐。詩人以自身崇信佛學(xué)的正確態(tài)度諷喻世俗之佞佛，即對于佛經(jīng)中的真正本意全然不去領(lǐng)悟，而對于書中一切迷信荒誕的事跡卻又盡力追求而津津樂道。正如詩人在《送琛上人南游序》中所批評的那樣：“而今之言禪者，有流蕩舛誤、迭相師用，妄取空語，而脫略方便，顛倒真實，以陷乎己而又陷乎人?！保ā读谠肪矶澹┭韵轮庹帽砻髯约簩W(xué)習(xí)佛經(jīng)的正確態(tài)度和對佛經(jīng)的深刻理解。后二句轉(zhuǎn)寫對待佛經(jīng)的正確態(tài)度。“遺言冀可冥，繕性何由熟”，意思是說：佛家遺言值得深思，修養(yǎng)本性怎能圓熟？“冀可”是希望能夠的意思。言佛教教義艱深，必須深入鉆研思考，如果只用修持本性去精通它，是不可能達到精審圓滿的目的的。言下之意是說：愚妄地佞佛不足取，只有學(xué)習(xí)它于變革社會有益的內(nèi)容才算真有所得。這反映了詩人對佛教教義及其社會作用的主觀的特殊理解。對此，詩人也有批評說：“又有能言體而不及用者，不知二者之不可斯須離也。離之外矣，是世之所大患也?！保ā读谠肪矶澹┞?lián)系詩人在對待佛教問題上與韓愈的辯論就更清楚了。韓愈辟佛，是熱心張揚“道統(tǒng)”的儒學(xué)家，主張對僧侶“人其人，火其書”；而柳宗元卻認(rèn)為在佛教教義中包含著與儒家圣人之道相通的有益于世的內(nèi)容，否定“天命”的主宰。詩人自以為對佛教的精義和作用已有深刻的領(lǐng)會，殊不知結(jié)果不是他利用佛教以濟世，而是佛教利用他作了宣傳宗教唯心主義和宗教迷信的工具；而他自己最終也陷入了佛教識破塵緣、超脫苦海的消極境地。

　　末六句承上文“閑”字而來，抒發(fā)詩人對寺院清凈幽閑的景物的流連賞玩，到了忘言的境界。這里也寫了二層意思：前四句寫景，后二句抒情。先看前四句：“日出霧露余，青松如膏沐?！币庵^超師寺院何其幽靜，苔色青青連著翠竹。旭日東升晨霧滋潤，梳洗青松涂以膏沐?！暗廊恕睂嵵浮俺瑤煛?，“庭宇”呼應(yīng)“東齋”，既言“步出”則寺院環(huán)境盡收眼內(nèi)，一個“靜”字總括了它的幽靜無聲和詩人的閑適心境。是景物之靜，也是詩人內(nèi)心之靜。而苔色青青，翠竹森森，一片青綠，又從色調(diào)上渲染了這環(huán)境的蔥蘢幽深?！叭粘觥闭諔?yīng)“晨”，緊扣題目，再次點明時間。旭日冉冉，霧露濛濛，青松經(jīng)霧露滋潤后仿佛象人經(jīng)過梳洗、上過油脂一樣。這是用擬人法寫青松，也是用“青松如膏沐”進一步寫環(huán)境的清新。這就使讀者體會到詩人通過優(yōu)美寧靜的寺院之景傳達出一種獨特的心境和思想感情。這是“閑人”眼中才能看得出的靜謐清幽之景，抒發(fā)的是“閑人”胸中才有的超逸曠達之情。再看結(jié)尾二句：“淡然離言說，悟悅心自足?！币馑贾^寧靜沖淡難以言說，悟道之樂心滿意足。詩人觸景生情，直抒胸臆，看來似乏含蓄，有蛇足之嫌，但一經(jīng)道破，又覺意味更深一層。它既與前面的景物相連，寫出“閑人”欣喜愉悅而又多少帶點落寞孤寂的韻味；又與前面的讀“經(jīng)”相呼應(yīng)，詩人自認(rèn)為是精通了禪經(jīng)三昧，與當(dāng)時的佞佛者大相徑庭，其悟道之樂自然心滿意足了。這就又透露出詩人卑視塵俗、諷喻佞佛者的孤傲之情。而這兩者——情景與讀經(jīng)，前后呼應(yīng)，融為一體。詩人巧妙地把自然景物契合進自己主觀的“禪悟”之中，其感受之深，妙不可言，真是達到了“此中有真意，欲辨已忘言”的境界。從章法上看，全詩自晨起讀經(jīng)始，至末以日出賞景憚悟終，渾然無痕，相映成趣。讀完此詩，姑且拋開詩人對佛經(jīng)所持的錯誤態(tài)度不論，不能不為詩人的于逆境中讀經(jīng)養(yǎng)性、追求事理而又超脫塵俗、寄情山水、怡然自適的復(fù)雜心境所感動，從而進到那種“淡泊以明志，寧靜以致遠”的幽深寂靜的藝術(shù)境界中去。詩中有禪味而又托情于景，情趣濃郁。